Thomas Morus (Utopia) und Jean-Jacques Rousseau werden von vielen Sozialisten als gedankliche Vorläufer genannt.

Gerade in der Ausbildung des eigentlichen Sozialismus gab es vielfältige Varianten desselben. Frühsozialisten wie François Noël Babeuf, Claude-Henri Comte de Saint-Simon, Louis-Auguste Blanqui Charles Fourier, Pierre-Joseph Proudhon, William Godwin, Robert Owen oder Moses Hess legten politische Konzepte von quasi-absolutistischen Diktaturen bis hin zu einem anarchistischen Föderalismus vor. Einig waren sie sich einerseits in einer abwehrenden Reaktion gegen Effekte des Frühkapitalismus wie in der Hoffnung auf eine Gesellschaft, die mittelalterliche Standesunterschiede ebenso überwinden würde wie modernere Klassengegensätze. Häufig argumentierten sie sehr moralisch, eine sozialwissenschaftlich inspirierte Analyse wie sie von Marx geleistet wurde, fehlte. Sozialstrukturell gesehen wurde der Frühsozialismus nicht von der Arbeiterklasse getragen, sondern von Handwerkern und Kleinbürgertum. Diese begannen bereits die Verwerfungen der industriellen Revolution zu spüren, ohne dass es schon zur Bildung eines Industrieproletariats gekommen wäre.

Einige wie Robert Owen versuchten den Aufbau abgeschlossener sozialistischer Gemeinschaften in einer so empfundenen feindlichen Umwelt. Die meisten Sozialisten Absichtten auf eine grundlegende Veränderung der gesamten Gesellschaft.

Sozialistisch inspirierte Aktivisten beteiligten sich an der französischen Revolution und an den europäischen Revolutionen von 1848 (siehe Märzrevolution); einen letzten Höhepunkt hatten diese Bewegungen in der Pariser Kommune von 1871, die überaus blutig beendet wurde.

Durch die historische Entwicklung bedingt wurden die Diskussionslinien danach klarer: Die vielfältigen Ansätze des Frühsozialismus spalteten sich in drei Hauptlinien, den Anarchismus und die vom Marxismus inspirierten kommunistischen und sozialdemokratischen Bewegungen. Vereinzelt, wie bei den russischen Revolutionen, der Münchner Räterepublik 1919 oder dem spanischen Bürgerkrieg 1936 bis 1939 kam es zur Zusammenarbeit der drei Gruppen. Die war jedoch jeweils ca. kurzfristig, meist von heftigen internen Auseinandersetzungen geprägt und endeten in dem Sieg einer Gruppe oder der Niederlage aller.

Siehe auch: Utopischer Sozialismus

Der Marxismus hatte lange Zeit die Deutungshoheit in der sozialistischen Bewegung. Seit dem Verfall der Internationale, über den größten Teil des gesamten 20. Jahrhunderts, wurden Diskussionen innerhalb des und über den Sozialismus überwiegend im von Karl Marx und Friedrich Engels geprägten Vokabular geführt. Dazu gehört die Nennung des Frühsozialismus als 'Utopischer Sozialismus' ebenso wie die Gegenüberstellung des Marxismus als 'wissenschaftlicher Sozialismus'. Aus diesem Anspruch folgt die absolute Prognosefähigkeit für die zukünftige Entwicklung: Da der Kommunismus nicht unmittelbar zu erreichen ist, sei der Sozialismus eine erste (niedere) Phase des Kommunismus. Bei Marx selber – jedoch nicht bei Lenin und anderen Nachfolgern – ist die Entwicklung über den Sozialismus zu dem Kommunismus unaufhaltbar. Absicht des Kommunismus wie des Sozialismus ist die Überwindung des Kapitalismus und die Befreiung des Menschen von Ausbeutung durch andere Menschen. In der ersten Phase (Sozialismus) sind dabei noch nicht alle Merkmale der bürgerlichen Gesellschaft überwunden, aber Ausbeutung und das Privateigentum an Produktionsmitteln sind bereits aufgehoben.

Der Sozialismus kann mit dem Schlagwort "Jeder nach seinen Fähigkeiten, jedem nach seiner Leistung" beschrieben werden, in dem folgenden Kommunismus soll der Grundsatz "Jeder nach seinen Fähigkeiten, jedem nach seinen Bedürfnissen" gelten.

Während Marx selbst noch eine ausgefeilte sozialwissenschaftliche Technik benutzte, um seine Analysen zu belegen, geriet seine Theorie stets mehr zu dem politischen Machtinstrument. Der in seinem Anspruch auf Wissenschaftlichkeit schon gegebene Absolutheitsanspruch wurde nach der Machtübernahme sozialistischer Bewegungen stets mehr zu dem Mittel, um (politisch gewünschte) wahre Weltanschauung und (politisch unerwünschte) falsche Ideologie zu unterscheiden.

Der Begriff des Realsozialismus wurde in den sich so bezeichnenden Staaten geprägt. Mit der Oktoberrevolution 1917 in Russland bot sich die Gelegenheit, die Ideen des Sozialismus in die Praxis umzusetzen. Der Begriff des Realsozialismus sollte erklären, warum viele Vorhersagen der Marxschen Theorie wie zu dem Beispiel das 'Absterben des Staates' nicht eintraten. Er sollte zusätzlich darauf hinweisen, dass sich diese Staaten zusätzlich auf dem Weg zu dem Kommunismus befanden, allerdings mit Problemen der Realpolitik ebenso wie mit feindlicher Einflussnahme durch 'konterrevolutionäre Kräfte' zu kämpfen hatten. Stalin vertrat die Theorie, dass anstatt einer Weltrevolution, die in allen Ländern gleichzeitig hätte stattfinden sollen, zuerst der Sozialismus in einem Land, nämlich der Sowjetunion aufgebaut werden könne und solle. Spätestens, seitdem sich Stalin nachdem Tode Lenins gegen dessen Willen, in der Sowjetunion gegen Trotzki durchsetzte, wurden die utopischen Hoffnungen der sozialistischen Bewegungen in den realsozialistischen Staaten de facto aufgegeben. Der Realsozialismus geriet zu seiner Mischung aus Machtpolitik der Sowjetunion und einem diktatorisch-technokratischen Kommunismus, der vielen ca. als Scheinkommunismus erschien.

Spätestens seit der Wende von 1989 gilt der Realsozialismus weitgehend als historisch diskreditiert. Die Ursachen für das Scheitern des Realsozialismus sind vielfältig. Als Hauptursachen werden unter anderem die folgenden Entwicklungen angesehen:

• Entgegen der Voraussagen des Marxismus entwickelten einige kapitalistisch geprägte Staaten einen Sozialstaat, der die schlimmsten sozialen Unterschiede und die Armut abfederte.
• Der Staatsapparat der realsozialistischen Staaten erwies sich als zunehmend unflexibel und unfähig, mit dem höheren Komplexitätsgrad hochmoderner Gesellschaften umzugehen.
• Die Staaten des realen Sozialismus orientierten sich an einem immer kapitalistisch geprägten Modernisierungsmodell, ca. konnten sie den Grad der Modernisierung dieser Staaten niemals aufholen. Sie versuchten, trotzdem die sozialen Leistungen der kapitalistischen Staaten zu übertreffen, was Ursache für die Aussage "Ãœberholen ohne einzuholen" wurde.
• Die politischen Systeme der realsozialistischen Staaten wurden von der Mehrheit der jeweiligen Bevölkerung nicht getragen und konnten von den herrschenden sozialistischen oder kommunistischen Parteien ca. durch einen ausufernden Polizeistaat (Bespitzelung, Repressionen, Zensur) am Leben erhalten werden. Die unwillige Bevölkerung wurde durch Sperranlagen und strengste Visa-Bestimmunegn am Verlassen des Staates behindert. Die realsozialitischen Staaten setzten auch Mittel ein, unter denen die Verfechter des Sozialismus in dem 19. Jahrhundert gelitten hatten.

Die Sozialdemokratie versuchte in ihren Anfängen eine kommunistisch inspirierte Umgestaltung der Gesellschaft. Eine explizite Unterscheidung zu kommunistischen Positionen trat erst mit dem Ersten Weltkrieg und der Oktoberrevolution auf. Obwohl die SPD in ihrer Programmatik die Überwindung der kapitalistischen zu einer sozialistischen Produktion, also die Vergesellschaftung der Produktionsmittel bisins Heidelberger Programm von 1925 hinein verfolgte, ging sie in der politischen Alltagspraxis einen anderen Weg, nämlich den der Reformpartei, die ihre Absichte nicht auf revolutionärem, sondern auf parlamentarischem Weg durchzusetzen suchte.

Mit dem Godesberger Programm von 1959 wandelte sich die SPD von einer Klassenpartei zur Volkspartei. Damit einhergehend wurde eine Neudefinition des Begriffes Sozialismus erforderlich. Man entledigte sich der bis dato vorherrschenden marxistischen Ausrichtung und wählte als neue Begrifflichkeit Demokratischer Sozialismus.

Der Demokratische Sozialismus war daher lange Zeit praktisch ein Synonym für Sozialdemokratie. In der DDR wurde der demokratische Sozialismus als "Sozialdemokratismus" verunglimpft. Seit dem Scheitern des Realsozialismus und zunehmender Liberalisierung der Sozialdemokratie nehmen die Bestrebungen nach einem eigenständigen Demokratischen Sozialismus zu. Viele sich explizit nicht als sozialdemokratisch empfindene Sozialisten sind auf der Suche nach neuen politischen Konzepten. Die Sozialdemokratie selbst rückt stets weiter von Marxistischen Gesellschaftsanalysen und dem damit verbundenen Konzept des Sozialismus ab; in der Partei wird darüber diskutiert, ob das Konzept des demokratischen Sozialismus aus dem Parteiprogramm zu tilgen sei. Demokratischer Sozialismus in diesen neuen Varianten setzt zu dem einen auf einen Ausbau des Sozialstaats, auf der anderen Seite auf eine stärkere Orientierung des Parlamentarismus hin zu Elementen direkter Demokratie.

• Kommunismus
• Kommunistische Partei
• Sozialdemokratie
• Anarchismus
• sowie den Euphemismus "Nationalsozialismus" (Hitler-Diktatur)